Rak piersi jest drugim co do częstotliwości występowania rodzajem raka na świecie po raku płuc (10,4% wszystkich przypadków) oraz piątym pod względem umieralności. Na świecie, rak piersi jest najczęstszym nowotworem złośliwym u kobiet, z częstotliwością występowania dwa razy większą niż rak jelita grubego i rak szyjki macicy i około trzy razy częstszym niż rak płuc. Wśród kobiet współczynnik umieralności na niego jest 25% większy niż w przypadku raka płuc. W 2005 roku na raka piersi umarło 502000 osób (co stanowiło 7% wszystkich zgonów na raka i prawie 1% wszystkich zgonów. Liczba zachorowań na raka piersi wzrosła znacznie od 1970, winą za to obarczany jest zachodni styl życia.

Liczba zachorowań na raka różni się znacznie dookoła świata, poczynając od niskiej liczby zachorowań w krajach mało rozwiniętych i najwyższej w tych wysoko rozwiniętych.

Ponieważ piersi składają się z tych samych rodzajów tkanek u mężczyzn jak i u kobiet, rak piersi dotyka również mężczyzn. Przypadki zachorowania są jednak około 100 razy rzadsze niż u kobiet, mimo to, współczynnik umieralności jest tak samo duży.

Objawy i symptomy. Pierwszym symptomem, czy też subiektywnym objawem, raka piersi jest guz, wyczuwalny jako inny niż pozostałe elementy tkanki. Według Merck’a Manuala, ponad 80% przypadków raka jest dostrzegane jako guzek przez samą kobietę. Według American Cancer Society, pierwszym klinicznym objawem jest pozytywny wynik badania mammograficznego. Guzy wykryte również w węzłach limfatycznych pod pachami lub w okolicach obojczyka mogą również wskazywać raka piersi.

Oznakami raka piersi innymi niż guzki mogą być zmiany w wielkości lub kształcie piersi, dołki w skórze, odwrócenie sutków lub samoistne upławy z jednego z sutków. Bolesność jest niepewnym instrumentem przy ustalaniu zachorowania na raka piersi, ale za to może wskazywać na inne problemy zdrowotne związane z piersiami, np. bolesność sutka.
Na rynku dostępne są również różne testy dna. Diagnostyka genetyczna umożliwia wykrycie mutacji w konkretnych genach, które mogą wskazywać na zwiększone ryzyko zachorowania. Osoba, która wykonała test dna i jego wynik okazał się pozytywny, może podjąć konkretne działania profilaktyczne, które być może uchronią ją przed zachorowaniem.

Profilaktyka.Niższy wiek podczas urodzenia pierwszego dziecka (mniej niż 24 lata), posiadanie większej liczby dzieci (ryzyko zmniejszony o około 7% przy każdym dziecku oraz karmienie piersią (4% przy każdym roku karmienia piersią; ze średnim ryzykiem ok 0.7) - wszystkie te zostały skorelowane ze zmniejszaniem ryzyka zachorowania na raka piersi. Ponadto, zakłada się, że wykonywanie ćwiczeń fizycznych po jednej godzinie trzy razy w tygodniu zmniejsza ryzyko zachorowania do 40%.

Estrogeny pochodzenia roślinnego oraz soja
Estrogeny pochodzenia roślinnego, między innymi takie jak w nasionach soi były rozlegle badane pod kątem epidemiologicznym ludzi i zwierząt. Z badań tych wynika, że:
- spożywanie we wczesnej młodości roślinnego estrogenu, np. z produktów sojowych, może chronić w późniejszych latach przed rakiem piersi
- przyjmowanie roślinnego estrogenu w późniejszym wieku nie wpływa ani pozytywnie ani negatywnie na możliwość zachorowania na raka piersi

Unikanie biernego palenia. Bierne palenie zwiększa ryzyko zachorowania do 70% u młodszych kobiet, głównie przed menopauzą.

Usunięcie macicy i jajników u kobiet ze zwiększonym ryzykiem, kiedy etap płodzenia dzieci jest już zakończony, zmniejsza ryzyko zachorowania na rak piersi do 60%, oraz ryzyko zachorowania na raka jajników do 96%

Kwas foliowy. Badania wykazały, że spożywanie kwasu foliowego przeciwdziała ryzyku zachorowania na raka piersi związanego ze spożywaniem alkoholu - kobiety pijące alkohol, u których występuje wysokie stężenie kwasów foliowych nie są w grupie podwyższonego ryzyka. Badania prospektywne na ponad 17tyś. kobiet wykazały, że te spożywające 40gram alkoholu (około 3-4 drinki) dziennie mają większe ryzyko zachorowania na raka piersi. Jednakże, w przypadku kobiet spożywających 200mikrogram kwasu foliowego (lub witaminy B9) dziennie, ryzyko zachorowania spada poniżej tego występującego u abstynentów. Kwas foliowy wpływa na syntezę, naprawę i funkcjonowanie DNA, mapy genetycznej człowieka, i jego niedobór może prowadzić do uszkodzenia DNA, które może prowadzić do raka piersi. Dodatkowo, badania wykazały, że dieta uboga w kwas foliowy może wpływać na podwyższenie ryzyka zachorowania na raka trzustki i raka jelita grubego.
Kwas foliowy zawarty jest w owocach cytrusowych, sokach owocowych, ciemnych warzywach liściastych (takich jak szpinak), suszonej fasoli i groszku, witaminie B9.